A guichets fermés ! Le dernier exemple en date pour voir un palais des sports de Toulouse plein comme un œuf venu assister à un match de handball remonte au 6 mars dernier et le France-Croatie féminin. Les 4226 spectateurs recensés officiellement ont durant soixante minutes, poussé leur équipe. Ces mêmes spectateurs sont passés par toutes les émotions. L’angoisse lorsqu’à la pause, le Benfica avait fait la différence et que Toulouse sous l'impulsion de son feu follet Erik Balenciaga (notre photo de tête) n’avait mené que dans les 1ères minutes de la rencontre. Le Serbe Petar Djordjic (13 réalisations sur l’ensemble) dans toutes les positions, ayant le plus souvent crucifié Robin Cantegrel. Toulouse était pourtant revenu à hauteur mais Benfica supérieur dans l'impact physique et le rythme va infliger un 4-1 à son hôte en moins de trois minutes (17-20 à la pause). A la reprise, le retour aux affaires de Jef Lettens dans les cages va changer la physionomie des débats. Le gardien belge qui le matin même était à la merci d’un test Covid (heureusement négatif) a commencé par éteindre le feu allumé par Djordjic (photo ci-dessous). Et puis ses partenaires ont réagi. Ils ont été plus rigoureux et plus mobiles face à un adversaire qui a tenté de surprendre mais qui s’est empêtré dans ses intentions et a perdu pas mal de ballons. Les Toulousains se sont rendus la tâche un peu plus facile, menant leurs contre-attaques jusqu’à leur terme. En face, l’ex joueur de Saran ‘’Chema’’ Rodriguez devenu depuis qu’il a quitté le club français, entraîneur de Benfica, a modifié son attaque, utilisé son arme à 3 pivots sur le jeu à 7 contre 6 mais ses plans avaient été anticipés par le tandem Andjelkovic-Calvel qui avait passé de longues minutes devant la vidéo et qui avaient insisté sur les points forts de cette équipe lors de leur ultime briefing. Tout le monde s’est attelé à la tâche. Fredric Pettersson, Nemanja Ilic, Ayoub Abdi et Erwin Feuchtmann ont trouvé des solutions et les Portugais ont été secoués pendant toute la seconde période. Dans le money-time, le Fénix aura même la balle du +6 mais le gardien espagnol Sergey Hernandez s’interposera. Transcendés par un public en délire et un kop qui a parfaitement rempli son rôle, les Toulousains vont resserrer les rangs et garder un matelas substantiel (38-34) en prévision du match retour dans une semaine, du côté de Lisbonne.  



Stats Toulouse: Lettens (9 arrêts) Cantegrel (5 arrêts) - Chelle (2/3) Feuchtmann (5/5) Wagner (1/2) Balenciaga (5/6) Gilbert (0/1) Kempf (2/2) Pettersson (5/7) Ilic (8/9 dont 4/4 à 7m) Vieira (5/8) Abdi (5/10)

Les réactions: 

Jef Lettens (gardien du Fénix): "Heureusement qu'en 2ème mi-temps, on s'est remis dedans, on a réussi à réduire l'écart assez vite, et après, avec le public qui a été fantastique, on a... je ne vais pas dire, dérouler car je pense que l'écart aurait pu être plus important, mais je pense qu'on peut être fier d'avoir battu Benfica à la maison. On doit garder les pieds sur terre, gagner Benfica de 4 buts, c'est beau, la 2ème mi-temps là-bas, ça sera très chaud mais je pense qu'on leur a mis la pression. Eux, leur objectif, c'est d'aller au Final Four, nous, c'est du bonus ce qu'on vit, une vraie aventure humaine. Il ne faut pas oublier que samedi, on joue contre Saran, c'est là, qu'il faut montrer qu'on est fort mentalement et après, on ira disputer un gros match à Lisbonne. On a gagné de 4 buts, c'est désormais à eux de montrer qu'ils sont meilleurs que nous."

Maxime Gilbert (demi-centre Fénix): "On a fait un match complet... surtout en 2ème mi-temps, on a montré qu'on avait du caractère et la volonté d'aller chercher quelque chose. On a subi en 1ère mais on a rien lâché et on a eu un beau sursaut d'orgueil ensuite. C'était une belle soirée, j'espère simplement qu'on a fidélisé du monde, nous on vit pour ce genre de match et il faut que ces spectateurs viennent s'enflammer sur d'autres rencontres et pas uniquement sur la coupe d'Europe et les grosses affiches. On a montré qu'on était capable d'évoluer dans un contexte de pression à domicile, ce qui n'était peut-être pas le cas les années précédentes. On a toutes les cartes en mains, 4 buts ce n'est pas rien, à nous de faire le boulot, mardi prochain mais cela va être un beau défi. En tous cas, si on joue comme ce soir, on peut espérer quelque chose."

"Chema" Rodriguez (coach Benfica - photo ci-dessous): "Il peut y avoir de la déception mais on n'a pas sous-estimé Toulouse qui est une équipe talentueuse. On s'attendait à une forte opposition et ils avaient très bien préparé le match car en 2ème mi-temps, ils nous ont posé beaucoup de problèmes avec le gardien Lettens qui a été magnifique. Toulouse a bien négocié ses contre-attaques. Dans une semaine, il faudra sortir un grand match si nous voulons nous qualifier. Les joueurs auront la motivation mais je sais que ce sera difficile car cette saison, Toulouse n'a pas perdu beaucoup de matches de plus de 4 buts."