Du 9 au 11 mai 2008, France Jeune disputait le tour qualificatif aux championnats d’Europe à Banja Luka en Bosnie. Fort de ses trois succès lors des tournois Pierre Tiby, Hela Cup (Allemagne) et de Malbork (Pologne), le groupe des Bleuets avançait en confiance et envisageait la suite avec sérénité d’autant plus que ses adversaires n’étaient pas les nations phares européennes. Deux qualifiés à l’issue de ce tournoi en affrontant la Hollande, le Luxembourg et la Bosnie, l’optimisme était grand et la route dégagée vers la République Tchèque.

Mais l’histoire n’est pas virtuelle ! En étant opposée dès le premier tour au pays hôte, la France n’avait pas droit à l’erreur. Oubliées les victoires dans les tournois amicaux, la pression avait été plus forte que le plaisir du jeu. Les coéquipiers de Xavier Moreau balbutiaient leur handball. Où était l’équipe dominatrice des derniers mois. L’enjeu avait pris le pas sur le jeu. 29 à 29 au coup de sifflet final avec une égalisation dans les dernières secondes. Le souffle de la défaite n’était pas passé loin !

La Hollande devait aider les Bleuets à capitaliser de la confiance. Début de rencontre en faveur de la France puis des tirs précipités, des actions défensives insuffisantes. Les oranges profitaient de ce coupable relâchement et regagnaient leur vestiaire avec 4 buts d’avance (16 – 12). Les jeunes Français vexés et sermonnés par leur encadrement comblaient très vite leur retard mais retombaient aussi dans leur travers ! La seconde période est un chassé – croisé entre les deux équipes. Sans un exploit de Kévin Bonnefoi, leur gardien de but en fin de rencontre, les Hollandais pouvaient mener de deux buts. Les Bleuets égalisaient et prenaient l’avantage à 20 secondes. Ils avaient frôlé la correctionnelle ! Mais le Batave est fier. La Hollande jetait ses dernières forces et accrochait le match nul en fin de rencontre (29 – 29).

La dernière journée, la Bosnie et la Hollande s’affrontaient. Une égalité à 30 – 30 sortait l’équipe de France de la course aux qualifications. Sans anticiper le résultat final contre le Luxembourg, la France n’était pas maîtresse de son destin. Dimanche 11 mai 2008, 16h30. La Bosnie et la Hollande concluaient la première mi – temps sur le score de 15 – 15. Les entraîneurs français étaient tendus. Les secondes ne s’égrenaient pas assez vite. Les Oranges restaient toujours au contact des Bosniaques. Puis les locaux prenaient un but, deux buts d’avance. Le match était plié. Les Hollandais avaient longtemps cru en leur chance de qualification. La France battait très facilement le Luxembourg 43 à 19.

La qualification était acquise dans la douleur. Les générations 90/91 participeraient comme toutes leurs aînées au Championnat d’Europe. Elles avaient souffert mais énormément appris. Et s’il existe une hiérarchie européenne chez les équipes A, celle–ci a tendance à s’atténuer dans la catégorie jeune. Le Danemark et la Serbie passent  au goal-average général après avoir fait match nul contre le Portugal et la Suisse. La Belgique perd deux fois de 2 buts face aux qualifiés de son groupe : Croatie et Norvège.

L’objectif principal a été atteint par les Bleuets. Place au championnat d’Europe.
Dès le 22 juin un groupe de 24 joueurs s’est retrouvé à Strasbourg pour un stage à dominante physique. Chaque matinée était consacrée à des évaluations physiques individuelles et des séances de gainage, de coordination, de musculation. Les après – midis étaient à consonance handball avec deux rencontres amicales face à la sélection francophone belge (mardi et jeudi). Une journée plein – air avec rafting le matin et VTT (plus de trois heures) dans la région frontalière de Village – Neuf était au programme le mercredi.

Cette semaine de travail permettait à l’encadrement d’ouvrir le groupe pour instaurer une véritable concurrence. Les cadres devaient comprendre que leur place n’était pas chasse – gardée ! Vingt joueurs ont été retenus à l’issue du stage. Tout ce petit monde se retrouvera le 22 juillet à Marcoussis et le 26 à Banyuls/Mer (en terre catalane ou les Bleus de Daniel Costantini et Claude Onesta sont venus y préparer les grosses échéances olympiques, européennes et mondiales) avant le départ vers la Tchéquie le 6 août 2008.

Début des hostilités le 8 août à 13h30 contre la Slovénie….le résultat de cette rencontre conditionnera la suite de la compétition.

Vacances studieuses pour la troupe de Sylvain Nouet et Philippe Schlatter au même moment ou les filles d’Olivier Krumbholz et les garçons de Claude Onesta mettront tout en œuvre à Pékin pour ramener au Président André Amiel l’or Olympique avant que celui-ci ne goûte une retraite sportive prés de sa chère Méditerranée. Les petits bleus ont aussi une pensée affective pour leur parrain Jérôme Fernandez et feront tout pour lui ramener une breloque européenne du meilleur métal…