L'Espagne est décidément lunatique. Après son match royal contre la France en ouverture, elle avait ensuite été accrochée par la Hongrie. En renouant avec ses valeurs de combat, elle a battu la Croatie. Et poursuit sa route vers les demi-finales.
Espagne-Croatie, un choc pour clôturer cette première journée du groupe II. La revanche de la finale du Mondial 2005, et un duel au sommet entre deux prétendants majeurs aux demi-finales, sortis respectivement avec 3 et 4 points de leur premier tour.
Si l'Espagne, plus présente physiquement d'entrée, marque rapidement son territoire (4-1, 7e), la Croatie va signer dans la foulée un terrible 7-0 pour prendre les débats à son compte. 7 buts de rang avec entre autres un triplé de Strlek, les Croates, même avec un Balic moins omniprésent, restent une nation majuscule du handball européen (8-4, 12e).
Mais une nation qui se repose sur des piliers sollicités à l'extrême. Car quand Valero Rivera fait tourner un banc plein de ressources, Slavko Goluza se limite à une escouade restreinte. Une option gourmande en énergie et à hauts risques sur une compétition aussi exigeante qu'un Euro.
Une option qui montre ses limites dans un bras de fer contre l'Espagne : les Ibères, sans s'affoler, reviennent progressivement, et les coups d'éclat de Lackovic ou Cupic ne peuvent que retarder l'échéance : l'Espagne égalise en début de seconde mi-temps après un triplé de Tomas (16-16, 38e). Et en répondant par la détermination et l'engagement à la malice croate, en s'appuyant sur un super Sierra dans les buts, les Espagnols creuseront en toute fin de match un écart de deux buts qui sera définitif.
La situation se resserre donc dans ce groupe II. Et cette victoire espagnole fait les affaires de la France : les Bleus savent désormais qu'en battant la Croatie, ils transformeraient leur mission impossible en un défi, certes toujours de haute volée, mais (un peu) moins insurmontable. En ont-ils les moyens ? Réponse mardi...
A Novi Sad, Spens Hall
Le dimanche 22 janvier à 20h10
Espagne - Croatie : 24 - 22 (Mi-temps : 11-14)
7000 Spectateurs
Arbitres :
MM HORACEK V et NOVOTNY J (République Tchèque)