Avant d'entamer sa 6ème saison consécutive parmi l'élite, Saint Raphaël décroche un ticket pour le tournoi qualificatif à la Ligue des Champions. Le 3ème du championnat de la saison écoulée se retrouvera en excellente compagnie, notamment avec Hambourg, le champion d'Allemagne 2011.
Ils étaient cinq et il en fallait quatre… Saint Raphaël a tremblé mais lorsqu’à Monaco, le comité exécutif de l’EHF a dévoilé la liste des quatre clubs retenus pour disputer le Tournoi Wild card qualificatif à la Ligue des Champions les 8 et 9 septembre prochains, le sémillant président Jean-François Krakowski a retrouvé le sourire. Pour la première fois de leur courte histoire parmi l’élite, les Varois tutoieront les sommets dans l’antichambre de la plus prestigieuse des compétitions. « C’est vraiment une super nouvelle, s'est empressé de déclarer JFK, et surtout une reconnaissance du travail que nous avons accompli depuis ces dernières années. La saison dernière, Dunkerque a montré la voie, on doit poursuivre dans ce sens. Rien ne changera pour le moment, la préparation est celle qui était prévue mais on se doit de répondre présents face à cet honneur qui nous est fait. » Ce sont les Slovènes de Cimos Koper qui ont été recalés. Le Saint Raphaël Var handball a été choisi aux côtés de Silkeborg (Danemark), Hambourg (Allemagne) et Orlen Wisla Plock (Pologne) pour participer à ce Tournoi dont le lieu reste à désigner. Les Azuréens ont d’ailleurs fait acte de candidature à l’organisation.
Saint Raphaël en tournoi pour la Ligue des Champions, ne pourra donc pas disputer le Trophée des Champions qui se déroule aux mêmes dates à Monaco. « Nous nous réjouissons bien entendu de la promotion de Saint Raphaël, a réagi Etienne Capon, le directeur général de la LNH. Pour le trophée des Champions, nous allons inviter Dunkerque, le 5ème du championnat. La reconnaissance de Saint Raphaël par l’EHF rejaillit sur tout le handball français et bien entendu sur la Ligue. C'est un pallier qu'ils vont franchir et ils vont en plus acquérir de l’expérience. » Les adversaires restent de taille et l'inexpérience à ce niveau peut être en défaveur des joueurs de Christian Gaudin (notre photo). Pour leur 1ère confrontation, ils seront opposés aux danois de Silkeborg (l’ancien club d’Audray Tuzolana) et en cas de succès, les Varois pourraient retrouver Hambourg qui part grand favori face aux Polonais de Plock. Et sur un match…. tout est possible… «Il faudra y croire à fond, martèle Jean-François Krakowski. On va découvrir une autre planète, nous restons humbles mais ça peut être une force. On a même commencé à travailler dans ce sens, nous les dirigeants. Si on passe ce tour de qualification, nous serons en mesure d’augmenter notre budget et très sereinement envisager un recrutement supplémentaire. » Saint Raphaël est plus que jamais motivé à porter les couleurs du hand tricolore au plus haut et pourquoi pas rejoindre quelques semaines plus tard, Montpellier et Chambéry dans le jardin de la Ligue des Champions.
N'oublions pas non plus que Nantes disputera également l'Europe puisque les hommes de Thierry Anti qui ont terminé en 4ème position en mai dernier, sont engagés dans la nouvelle coupe de l'EHF. A ce titre, les Nantais pourraient avoir à résoudre un casse-tête de dates, la Fédération Européenne ayant avancé son calendrier. A l'instar de Saint Raphaël, le "H" serait contraint de décliner sa participation au Trophée des Champions à Monaco. « Plusieurs solutions se présentent, a tenu à préciser Etienne Capon. Si Nantes doit entrer en lice dès le 1er tour de la coupe d’Europe, une demande sera faite auprès de l’EHF pour que le match ait lieu juste avant ou juste après les 8 et 9 septembre. Si Nantes est exempt de 1er tour, Nantes sera à Monaco. Dans le cas contraire et si on ne peut pas faire déplacer la date du 1er tour de la coupe de l’EHF, nous inviterons Toulouse qui a terminé 6ème de D.1, cette saison. » Et finalement tout le monde sera content.... Vivement la rentrée !