De notre envoyé spécial à Londres, Yves Michel...
En battant l'Argentine et en se qualifiant pour les quarts de finale, la Tunisie a largement rempli sa mission olympique. Sans pression, les joueurs d'Alain Portes retrouvent face à eux, la Croatie, candidate à la première marche sur le podium. Pour les champions d'Afrique, c'est comme si un mendiant mal vêtu abordait l'ascension de l'Everest pieds nus.
Depuis le début des Jeux, Londres parie sur tout. Mais chez les bookmakers, lorsqu'on s'intéresse à la côte du prochain quart de finale entre la Croatie et la Tunisie, l'issue du match ne fait aucun doute. L'équipe des Balkans est donnée gagnante à 20 contre 1. Le défi est donc de taille pour des Tunisiens qui ne sont pas à un paradoxe près. « La Croatie, relève sans complexe Alain Portes, c’est l’équipe en forme du moment, celle qui a impressionné tout le monde. Depuis le début de la compétition, c’est la première fois que nous disputerons un match sans pression. Nous avons raté notre entrée en matière parce que justement, nous n’avons pas joué, libérés. Là, ce n’est plus le même contexte. » Le technicien originaire de Nîmes connait suffisamment le handball et le sport de haut niveau pour savoir que ce quart de finale n’est pas pour la Croatie, un match comme les autres.
Au bout, il y a le carré final et surtout l’opportunité de retrouver la France et par la même occasion de prendre sa revanche sur la demi-finale de Pékin. Mais s’ils sont restés au contact des meilleurs, les Croates ont mis une olympiade à se reconstruire. Ivano Balic toujours présent a cédé sa baguette de chef d’orchestre au sublimissime Domagoj Duvnjak (notre photo), Cupic a oublié ses années galères pour enfin atteindre la plénitude sur son aile droite, le gardien Mirko Alilovic a pris un peu plus en maturité, Igor Vori est toujours aussi précieux en défense, le bras droit de Blazenko Lackovic catapulte toujours autant de missiles, bref, c’est à un porte-avions que l’esquif tunisien va devoir se frotter. « Ce qui arrive, renchérit Alain Portes n’est que bonus. On veut montrer notre meilleur visage, notre meilleur handball. C’est impératif sinon nous allons passer un très mauvais moment. Mais on a notre style de jeu, nos vertus. Il faut s’appuyer sur le positif. Je pense aux 45 minutes que nous avons produites contre la France. »
Dans cette équipe de Tunisie où toutes les générations se côtoient mais où il n’est jamais facile de prévoir l’avenir, on se dit que ce qui au début pourrait apparaître comme un malentendu, titiller la Croatie, reste dans le domaine du réalisable. Les duels sont inégaux mais qu’importe, il y a un sacré coup à jouer. Et puis cette image de pot de terre contre pot de fer n'est pas pour déplaire au Bronzé de Barcelone 92. « Les anciens ont réussi leur sortie en se retrouvant en quarts. Maintenant, il faut qu’ils prennent ce match, comme une friandise à déguster très lentement. Le genre de truc où tu te fais plaisir jusqu’au bout. » Trop confiant Alain Portes ? Certainement mais qu’a-t-il à perdre dans l’entreprise ? Rien du tout. « Pour passer, on doit réaliser un exploit qui serait retentissant. Dans le sport, tout peut arriver. Il y a un an au Mondial juniors, on s’est hissé à la 3ème place en battant l’Espagne qui sur le papier, nous était largement supérieure. Il faut jouer la Croatie à fond et surtout, et c’est le plus important, ne rien regretter. » Issam Tej, Wissem Hmam, Heykel Megannem, Marouenne Maggaiez, Mahmoud Gharbi, Anouar Ayed, Djalel Touati et les autres ont soixante minutes… ou plus pour mettre le bazar dans une des formations les mieux structurées de ces Jeux Olympiques. Et faire déjouer un adversaire, les Tunisiens, ils adorent ça.
Le programme des quarts de finale masculins (heure française)
12h00 Islande / Hongrie
15h30 Espagne / France
19h00 Suède / Danemark
22h30 Croatie / Tunisie
Pour les demi-finales, le vainqueur du match Islande / Hongrie rencontrera le vainqueur du match Suède / Danemark et le vainqueur d’Espagne / France celui de Croatie / Tunisie.